Jacqueline was in Amerika ten tijde van 9/11: 'Het was totale paniek'
25 jaar geleden was Jacqueline Houben op het vliegveld LAX in het Amerikaanse Los Angeles. Na een prachtige groepsreis was het tijd om terug te keren naar Maastricht: "We stonden op het punt om in te checken, toen het eerste vliegtuig de Twin Towers in vloog."
De reisleider van de 44-koppige groep wilde de koffers inchecken, toen hij te horen kreeg dat er vliegtuigen zouden zijn gekaapt. Toen het nieuws kwam dat een vliegtuig een van de bekende wolkenkrabbers in New York in was gevlogen, keerde de groep terug naar het hotel. "De reisleider zei meteen: 'koffers pakken en het vliegveld uit! Terug naar de bus!'", zegt Houben.
Tweede vliegtuig
"Gelukkig was hij slim genoeg om het hotel waar we zojuist waren uitgecheckt meteen weer op te bellen met het nieuws dat we terugkwamen en de kamers vrij moesten blijven", vertelt Houben. "Eenmaal aangekomen in het hotel zagen we live hoe het tweede vliegtuig de andere toren in vloog. Toen was het totale paniek; dat kan je niet omschrijven."
Op 11 september 2001 - internationaal bekend als '9/11' - werden vier Amerikaanse passagiersvliegtuigen gekaapt door terreurnetwerk Al-Qaida. Twee toestellen vlogen in de wolkenkrabbers genaamd Twin Towers in New York, één in het Pentagon (hoofdkwartier van Defensie in de Verenigde Staten) en één stortte neer in een veld. De aanslag was met bijna 3000 slachtoffers de dodelijkste terreurdaad ooit.
Chaos
Wat de Maastrichtse toen meemaakte was complete chaos: "Het telefoonverkeer lag plat, het internet lag eruit. En daarbij komt dan nog eens die onzekerheid: 'wat nu?'" Uiteindelijk heeft het gezelschap een week lang vastgezeten in het hotel in Los Angeles. Nadat ze twee keer eerder al de koffers hadden ingepakt maar de vlucht voor hen toch niet door bleek te gaan, lukte dit de derde keer wel.
Militairen
"Het inchecken duurde zes uur. De veters moesten uit de schoenen, vijltjes mochten niet mee en overal stonden militairen. Het was oorlog, echt verschrikkelijk", denkt Houben hardop terug. Het gezelschap moest onderweg naar Nederland een keer overstappen, nota bene in New York. "Daar hebben we vier uur op de grond gestaan. Alles werd opnieuw gecontroleerd door militairen. Toen wilde ik echt naar huis."
Ellende verbindt
De groep zat dus een week lang met elkaar opgescheept. Dat ziet Houben als een geluk bij een ongeluk. "Ellende verbindt, dat is echt zo. En in dit geval verbindt het voor levenslang."
"We hebben er hele leuke vriendschappen aan overgehouden. Met een aantal stellen komen we nog steeds ieder jaar rond 9/11 bij elkaar." Ieder jaar, behalve nu met dit jubileum. "In mei zijn we naar Rome gegaan, om te vieren dat we 25 jaar vrienden zijn. Ik ben wel nog een keer terug naar Amerika gegaan, ook om New York te bezoeken. Maar komende 9/11 blijven we weg. Je weet het nooit, of er toch mensen zijn die denken: er zullen wel een hoop herdenkingen zijn, een heleboel mensen bij elkaar... ik ga dat niet opzoeken, die ellende hebben we één keer gehad."